Cú đánh đầu của Takehiro Tomiyasu đã giúp Samurai Blue loại Saudi Arabia ở vòng 1/8 và vào vòng tứ kết gặp ĐT Việt Nam, sau khi thầy trò HLV Park Hang-seo vượt qua Jordan trước đó.
Cho đến giờ thì hành trình đi tới trận chung kết của thầy trò Hajime Moriyasu là tương đối dễ dàng. Về lí thuyết, Việt Nam không phải là đối thủ của đội bóng từng 4 lần vô địch Asian Cup và như thế, Nhật Bản có thể nghĩ đến bán kết mà đối thủ nhiều khả năng là Iran. Iran hiện là đội bóng châu Á có vị trí cao nhất trên BXH FIFA (29) và cũng được đánh giá là ứng cử viên số 1 tại Asian Cup 2019.
Trong trường hợp đi tiếp, Blue Samurai có thể gặp Hàn Quốc, Australia hoặc đội chủ nhà Các tiểu vương quốc Arab thống nhất (UAE).
Cũng nên nói thêm là nếu Nhật Bản hòa hoặc thua Uzbekistan trong trận đấu cuối cùng ở vòng bảng, họ đã có thể gặp Australia, UAE, Hàn Quốc và rồi Iran trong trận chung kết.
Xét về đội khó, lịch thi đấu của thầy trò Moriyasu chẳng kém gì hành trình đến chức vô địch năm 2011 dưới thời Alberto Zaccheroni, người hiện đang dẫn dắt UAE. Khi đó, Nhật Bản thắng 3-2 trước đội chủ nhà Qatar, loại Hàn Quốc trên chấm 11m và thắng 1-0 trong hiệp phụ trước Australia.
Còn xét về khía cạnh truyền thống, lịch thi đấu này giống như liều doping kích thích một đội hình không có những ngôi sao nổi tiếng, nếu không muốn nói đây là một đội hình đang chờ chuyển giao. Vì thế, không có gì ngạc nhiên khi Blue Samurai giờ không được chú ý nhiều như sự kiện võ sĩ sumo Kisenosato Yukata giải nghệ hay 2 cây vợt Naomi Osaka và Kei Nishikori lọt vào tứ kết Australian Open.
Và xét về trình diễn trên sân cỏ, những gì đang diễn ra ít nhiều cho thấy thách thức mà đội bóng này phải đối mặt. Bởi ấn tượng ban đầu của Nhật Bản tại vòng bảng không thực sự mạnh. Họ phải ngược dòng mới thắng được Turkmenistan với tỉ số sít sao 3-2 sau khi hàng thủ chơi quá dở.
Trước Oman, Genki Haraguchi ghi bàn thắng duy nhất trên chấm 11m và may mắn giữ lại cả 3 điểm nhờ Yuto Nagatomo không bị thổi phạt vì pha chơi bóng chạm tay trong vòng cấm.
Sau đó là thắng lợi 2-1 trước Uzbekistan trong thế bị dẫn bàn và hi vọng cho Blue Samurai là Yoshinori Muto đã ghi bàn thắng quốc tế đầu tiên của anh trong hơn 3 năm.
Thế nhưng, như những gì tất cả đã thấy ở Australia năm 2015, Nhật Bản dưới thời Javier Aguirre cũng có thừa sự tự tin sau những chiến thắng trước Palestine, Iraq và Jordan ở bảng D trước khi gục ngã trước UAE trên chấm 11m. Vì vậy, khó khăn hiện tại cho thấy đúng thực lực thực sự của Blue Samurai. Người Nhật chưa phải gặp những đối thủ quá mạnh cho đến vòng 1/8 nhưng thực tế, họ cũng không mang đến Asian Cup 2019 đội hình mạnh nhất, hay nhất.
Hậu vệ Gen Shoji đã quyết định ở lại Toulouse để thích nghi và cạnh tranh vị trí, trong khi một số cầu thủ như thủ môn Masaaki Higashiguchi, tiền vệ Wataru Endo và tiền đạo Yuya Osako nếu không bị chấn thương, đau ốm thì cũng có lý do để vắng mặt.
Không có tiền đạo Shoya Nakajima, hàng công của Nhật Bản phụ thuộc rất nhiều vào Ritsu Doan và Takumi Minamino. Cả hai đều có tiềm năng nhưng là mất mát lớn khi không có Nakajima để tạo thành bộ ba từng chơi rất xuất sắc trong trận gặp Uruguay hồi tháng 10.2018.
Và đừng quên là lần đầu tiên kể từ năm 2007, Blue Samurai không có những ngôi sao như Keisuke Honda hay Shinji Kagawa.
Asian Cup 2019 không có những trận đấu kiểu giao hữu, không có những đội bóng nhỏ và không có chỗ cho những lời bào chữa. Asian Cup 2019 giờ là một cuộc chiến và phía trước người Nhật là ĐT Việt Nam xếp hạng 100 thế giới nhưng vừa loại Jordan ở vòng 1/8 và khiến Iraq vất vả như thế nào tại vòng bảng.
Hành trình chinh phục chức vô địch Asian Cup lần thứ 5 của người Nhật không dễ dàng và ngay cả ĐT Việt Nam giờ cũng được xem là một thách thức với thầy trò Moriyasu.
